El siglo XIX: el nacimiento de una nación

Un siglo que cambió el rumbo de Cuba

El siglo XIX fue decisivo para la formación de la nación cubana. Durante esas décadas se intensificaron las tensiones entre los intereses de la sociedad insular y el dominio colonial español. Al mismo tiempo, la economía azucarera creció, la esclavitud continuó siendo fundamental para determinados sectores y surgieron movimientos políticos que cuestionaron el orden establecido.

La nación cubana no apareció de manera automática ni como resultado de una sola guerra. Fue el resultado de un proceso complejo en el que confluyeron ideas, conflictos económicos, cambios sociales y aspiraciones de libertad.

El crecimiento económico y sus contradicciones

Durante el siglo XIX, Cuba se convirtió en el primer productor de azúcar del mundo. Las inversiones, las innovaciones técnicas y la conexión con los mercados exteriores favorecieron el crecimiento de esa actividad.

Sin embargo, la prosperidad no se distribuyó de manera equitativa. La esclavitud siguió siendo un componente central de la economía de plantación durante buena parte del siglo, y la trata de africanos continuó de forma ilegal durante décadas pese a los tratados de 1817 entre España y Gran Bretaña que la prohibían.

Los intereses de los grandes propietarios no coincidían necesariamente con los de los trabajadores libres, las personas esclavizadas o los sectores que defendían cambios políticos. Estas diferencias condicionaron los proyectos de futuro para la isla.

Reformismo, autonomía e independencia

A lo largo del siglo surgieron diferentes propuestas para modificar la relación de Cuba con España.

Algunos sectores defendían reformas políticas y administrativas dentro de la monarquía. Otros aspiraban a una mayor autonomía, mientras que determinados grupos comenzaron a considerar que la independencia era la única vía para transformar el orden colonial.

Estas posiciones no fueron estáticas. Los acontecimientos, las decisiones de las autoridades y los conflictos sociales hicieron que las ideas evolucionaran.

Tampoco existió una única visión de la nación. Para algunos, la prioridad era el autogobierno; para otros, la abolición de la esclavitud y la igualdad de derechos eran cuestiones inseparables de la transformación política.

La Guerra de los Diez Años

El 10 de octubre de 1868 comenzó la Guerra de los Diez Años, uno de los acontecimientos fundamentales de la historia cubana.

Carlos Manuel de Céspedes se alzó contra el dominio español en La Demajagua, su ingenio azucarero. Ese mismo día declaró libres a las personas que tenía esclavizadas y las invitó a sumarse a la lucha. El episodio se conoce como Grito de Yara, por el lugar donde los insurrectos tuvieron su primer combate al día siguiente.

La cuestión de la esclavitud estuvo unida al conflicto desde el principio, aunque las posiciones y las prácticas de los distintos grupos insurrectos no fueron idénticas.

La guerra tuvo consecuencias humanas y económicas enormes. Devastó regiones, alteró la producción y transformó la vida de numerosas comunidades.

El conflicto terminó en febrero de 1878 con el Pacto del Zanjón, que no concedió la independencia. España prometió reformas, entre ellas dar a Cuba condiciones políticas similares a las de Puerto Rico, y concedió la libertad a los esclavos y a los colonos asiáticos que habían combatido en las filas insurrectas. La mayoría de las personas esclavizadas siguió en esa condición.

No todos aceptaron el pacto. En marzo de 1878, Antonio Maceo se negó a rendirse sin independencia ni abolición, en lo que se conoce como la Protesta de Baraguá. Entre 1879 y 1880 hubo un nuevo levantamiento, la llamada Guerra Chiquita, que fracasó por la falta de unidad, de armas y de recursos.

La abolición de la esclavitud

La abolición fue un proceso prolongado, no una decisión única adoptada de un día para otro.

Las presiones políticas, las transformaciones económicas, las resistencias de las personas esclavizadas y los conflictos militares contribuyeron a erosionar el sistema. El 13 de febrero de 1880 se aprobó una ley que sustituyó la esclavitud por el patronato: los antiguos amos pasaron a llamarse patronos, pero las condiciones de vida y de trabajo apenas cambiaron. El patronato debía durar ocho años, pero un real decreto de 7 de octubre de 1886 le puso fin dos años antes de lo previsto.

El fin legal de la esclavitud representó un cambio fundamental, pero no eliminó automáticamente la discriminación racial, las desigualdades económicas ni las barreras sociales que afectaban a la población negra y a sus descendientes. Tras 1886, nuevas normas contra la "vagancia" y el control de los salarios mantuvieron a muchos antiguos esclavos en una posición subordinada.

La libertad jurídica fue un paso decisivo, no la solución inmediata de todas las injusticias.

José Martí y el proyecto de nación

José Martí, poeta y periodista nacido en La Habana, se convirtió en una figura central del pensamiento independentista cubano. Pasó gran parte de su vida en el exilio, sobre todo en Nueva York, desde donde preparó la nueva guerra.

Martí quería una guerra breve, hecha con método y espíritu republicanos, que evitara una intervención de Estados Unidos, país cuya actitud imperialista hacia sus vecinos del sur denunció. Defendía una nación por encima de las divisiones raciales: en su artículo "Mi raza" (1893) cuestionó la idea de raza como base para separar a los cubanos.

En 1892 fundó el Partido Revolucionario Cubano para organizar la lucha, y ese mismo año creó en Nueva York el periódico Patria.

La guerra de 1895 y el final del dominio español

El 24 de febrero de 1895 comenzó una nueva guerra por la independencia, con alzamientos en el oriente de la isla. José Martí murió el 19 de mayo de ese año en Dos Ríos, en una emboscada española, poco después de desembarcar en la isla. El movimiento continuó bajo el liderazgo de Máximo Gómez, de origen dominicano, y de Antonio Maceo, que murió en diciembre de 1896.

El conflicto tuvo un enorme coste humano. A partir de 1896, el general español Valeriano Weyler ordenó concentrar a la población rural en pueblos controlados por el ejército, la llamada reconcentración. El hambre y las enfermedades causaron una mortalidad muy alta entre la población civil. Las cifras son estimaciones y varían según los autores. Dos páginas de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos dan datos distintos: una indica que murió al menos el 30 % de las personas reconcentradas; otra calcula unas 50.000 muertes solo en la provincia de La Habana.

En abril de 1898, tras la explosión del acorazado estadounidense Maine en el puerto de La Habana en febrero, Estados Unidos intervino en la guerra contra España. El Tratado de París, firmado el 10 de diciembre de 1898, puso fin a la guerra hispano-estadounidense, y España renunció a su soberanía sobre Cuba.

La independencia no llegó de inmediato. Tropas estadounidenses ocuparon la isla hasta el 20 de mayo de 1902, cuando se inauguró la República con Tomás Estrada Palma como presidente. Antes, la Enmienda Platt (1901) había dado a Estados Unidos el derecho a intervenir en Cuba, y los cubanos tuvieron que incluirla, a regañadientes, en su Constitución. Fue derogada en 1934, aunque Estados Unidos conservó su base en la bahía de Guantánamo.

El nacimiento de una nación, no el final de su historia

Al terminar el siglo XIX, Cuba había atravesado transformaciones profundas. La identidad nacional había adquirido una dimensión política y militar, pero persistían desacuerdos sobre cómo debía organizarse el país y qué significaban la libertad, la ciudadanía y la soberanía.

La independencia fue una aspiración construida a lo largo de generaciones. Su historia incluye las ideas de los intelectuales, las decisiones de los dirigentes, el sacrificio de quienes combatieron y las experiencias de quienes vivieron la guerra, la esclavitud y sus consecuencias.

Comprender el siglo XIX exige reconocer tanto el nacimiento de un proyecto nacional como sus contradicciones y las tareas que quedaron pendientes.

La nación cubana no nació de un solo acontecimiento. Se formó a través de un siglo de debates, guerras, transformaciones sociales y aspiraciones de libertad, cuyo desenlace abrió una nueva etapa en 1902.

Cierre de la primera temporada

Los diez artículos de esta temporada recorren la historia de Cuba desde sus primeros pobladores hasta el nacimiento de la República en 1902. La secuencia busca explicar cómo cambiaron la sociedad, la economía, la cultura y las ideas de pertenencia a lo largo de varios siglos.

Cada artículo termina con las fuentes en las que se apoya, para que quien quiera pueda comprobar los datos y seguir leyendo. Donde los historiadores no se ponen de acuerdo, lo hemos dicho; donde una cifra es una estimación, también.

Ninguna serie breve agota una historia tan larga. Estos textos son un punto de partida para conocerla y discutirla con datos.