La historia de la emigración cubana suele contarse desde la salida de los cubanos. Pero durante más de un siglo Cuba fue también un territorio de llegada. Distintos grupos de inmigrantes contribuyeron al trabajo agrícola, industrial y comercial, y la expansión azucarera convirtió a la isla en uno de los grandes destinos laborales del Caribe.
Los chinos contratados, 1847-1874
Entre 1847 y 1874 llegaron a Cuba miles de trabajadores chinos contratados. La investigación reciente sitúa en más de 120.000 las llegadas durante ese periodo y documenta las condiciones de los contratos. Aunque jurídicamente se presentaban como trabajadores contratados, las investigaciones muestran mecanismos de endeudamiento, coerción y maltrato que aproximaron su experiencia a formas de trabajo semiesclavo.
La contratación china estuvo estrechamente vinculada a la economía azucarera. Los contratos establecían obligaciones laborales y salariales, pero la realidad de muchos culíes estuvo marcada por fuertes restricciones y abusos. La documentación conservada permite estudiar hoy el propio texto de los contratos: hay un estudio reciente que compara dos contratos firmados en 1871 en su versión española y en su versión china, y encuentra que no se puede dar por seguro que la traducción produjera los mismos efectos legales que el original.
Haitianos y jamaicanos en la zafra
A comienzos del siglo XX llegó otra corriente de trabajadores procedentes del Caribe, especialmente de Haití y Jamaica. La expansión de la industria azucarera y la demanda de mano de obra durante el auge de las primeras décadas republicanas favorecieron su llegada. Investigaciones académicas han documentado tanto su participación en la zafra como las campañas de rechazo y discriminación que sufrieron.
La corriente española después de 1898
Los españoles constituyeron otra gran corriente migratoria. Tras 1898 continuaron llegando a Cuba, y su presencia se extendió por el comercio, la agricultura, los servicios y otras actividades productivas. La investigación del CSIC ha mostrado la importancia del trabajo de estos inmigrantes en la transición hacia el trabajo asalariado y en la economía cubana de finales del siglo XIX y primeras décadas del XX.
La identidad cubana no se explica por una sola procedencia. La historia de la isla está hecha también de llegadas.
Tres corrientes que no conviene mezclar
Estas corrientes no fueron iguales ni llegaron en las mismas condiciones. Precisamente por eso conviene no mezclarlas. Chinos contratados en el siglo XIX, trabajadores antillanos atraídos por la expansión azucarera y españoles integrados en una economía republicana formaron experiencias migratorias diferentes. Juntas, sin embargo, ayudan a entender una parte esencial de la formación social y cultural de Cuba.
La identidad cubana no se explica por una sola procedencia. La historia de la isla está hecha también de llegadas, mezclas, conflictos, trabajo y adaptación. Estudiar esas migraciones no resta importancia a la cubanidad: ayuda a comprender cómo se construyó.
Es el espejo del camino contrario, que también está contado en Puentes: Cuba fuera de Cuba: cómo la emigración transformó a la nación. Y sobre la economía que atrajo a todas estas corrientes, El azúcar y Cuba: la riqueza que también creó dependencia.