El nacimiento del criollo

Nacer en Cuba y comenzar a mirar el mundo desde otro lugar

Durante los siglos coloniales, en Cuba fue creciendo una población nacida en la isla cuyos intereses y experiencias no siempre coincidían con los de las autoridades y los comerciantes establecidos en España.

La palabra criollo no tuvo un solo significado. En la América española se usó sobre todo para nombrar a los hijos o descendientes de europeos nacidos en América. Pero también se llamaba criollas a las personas negras nacidas en América, para distinguirlas de las que habían sido traídas de África como esclavas. Por eso conviene leer cada uso según su época y su contexto.

Con el paso del tiempo, algunos criollos comenzaron a desarrollar una visión particular de la sociedad en la que vivían. Esa transformación sería una de las piezas importantes en la formación posterior de la identidad cubana.

Una sociedad que empezaba a tener características propias

Las primeras generaciones coloniales dependían estrechamente de las instituciones españolas. Sin embargo, vivir y nacer en Cuba significaba crecer en un entorno diferente al de la península: otro clima, otra geografía, otras relaciones económicas y una sociedad compuesta por poblaciones de diversos orígenes.

Las élites criollas podían mantener vínculos familiares, comerciales y culturales con España, pero también desarrollaban propiedades, negocios e intereses locales. En algunos momentos surgieron choques con grupos peninsulares por el control de la política económica y comercial de la isla.

No todos los criollos compartían la misma posición. Los propietarios ricos, los pequeños comerciantes, los artesanos y otros habitantes de la isla tenían recursos e intereses diferentes. Además, la sociedad incluía indígenas, africanos esclavizados y personas libres de diversos orígenes, cuyas experiencias no pueden reducirse a las de las élites criollas.

La economía y el nacimiento de intereses locales

A medida que evolucionaba la economía colonial, la propiedad de la tierra, la ganadería, el comercio y, más tarde, la producción azucarera contribuyeron a consolidar grupos con intereses arraigados en Cuba.

Los propietarios establecidos en la isla podían desear mayor libertad para comerciar, invertir o decidir sobre sus actividades. Al mismo tiempo, dependían de las normas imperiales y de los mercados exteriores.

Esa relación produjo tensiones que no desembocaron automáticamente en independentismo. A finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, la élite habanera, encabezada por figuras como Francisco de Arango y Parreño, defendió un alto grado de autonomía para decidir sobre la economía de la isla, una riqueza que se sostenía en las plantaciones con trabajo esclavo, y al mismo tiempo proclamó su fidelidad a la monarquía. Uno de sus miembros, José de Arango, se definía como "un español nacido en Bejucal".

La identidad cultural y el proyecto independentista no nacieron al mismo tiempo ni significaron lo mismo para todas las personas.

La cultura como espacio de diferenciación

La literatura, la educación, las descripciones del paisaje y el estudio de la naturaleza ayudaron a expresar una percepción particular de Cuba.

A finales del siglo XVIII, en una etapa de fuerte despegue económico y cultural protagonizada por la élite habanera, se fundaron en La Habana instituciones como la Sociedad Económica, el Consulado y el Papel Periódico de La Habana. Durante el siglo XIX, esos intereses culturales se relacionaron cada vez más con debates sobre la educación, la esclavitud y el futuro político.

Sin embargo, la cultura criolla no fue una voz única. En ella convivieron posiciones reformistas, defensas del orden colonial, intereses esclavistas y, progresivamente, proyectos de autonomía e independencia.

De la identidad local a la idea de nación

Sentirse vinculado a Cuba no significaba necesariamente imaginar una nación independiente. Como ha señalado el historiador Opatrný, citado por Juan Bosco Amores, para aquellos criollos la patria seguía siendo la nación española, sin que eso les impidiera sentirse cubanos y defender lo propio.

La transformación de esa pertenencia local en una conciencia nacional fue un proceso gradual. Las guerras, las reformas políticas, la literatura, los cambios económicos y las tensiones sociales contribuyeron a que la pregunta sobre quiénes eran los habitantes de Cuba adquiriera un sentido cada vez más político.

También es importante recordar que la nación no fue construida únicamente por los grupos con mayor educación o riqueza. Las personas esclavizadas, los trabajadores, los campesinos y otros sectores participaron en la historia mediante sus trabajos, sus resistencias, sus demandas y sus propias experiencias.

Una identidad en construcción

El nacimiento del criollo no puede señalarse con una única fecha ni entenderse como la aparición instantánea de una identidad cubana acabada.

Fue una transformación prolongada, marcada por diferencias sociales y por vínculos que continuaron conectando la isla con España y con el resto del Caribe.

Comprender este proceso ayuda a explicar por qué la identidad cubana no surgió únicamente de una decisión política. También se fue formando en la vida cotidiana, en las relaciones económicas, en la cultura y en las preguntas que distintas generaciones comenzaron a plantearse sobre su lugar en el mundo.

Antes de que existiera una nación cubana independiente, ya se estaban formando experiencias e intereses propios que, con el tiempo, contribuirían a imaginarla.